El interés por el antiguo Egipto surgió a finales del siglo XVIII, cuando las tropas napoleónicas viajaron allí. La campaña militar no fue un éxito, pero sí que lo fue el trabajo que ejerció un grupo de eruditos que acompañaron a las tropas francesas.

Con las descripciones, dibujos y antigüedads dadas a conocer por los sabios y una pieda bilingüe descubierta en la ciudad de Rosetta empezó una carrera mundial para descifrar la enigmática escritura jeroglífica y desvelar sus misterios. Académicos de todo el mundo intentaron conseguir copias de la piedra de Rosetta y otras inscripciones de monumentos y se apresuraron para publicar sus avances antes que sus oponentes. El premio para el ganador: pasar a la historia.